Ada profesi-profesi tertentu yang dibutuhkan dimana saja di dunia. Profesi-profesi ini meliputi pengobatan, pengajaran dan kesehatan lingkungan. Kesehatan lingkungan merupakan ilmu yang berhubungan dengan segala aspek alam dan lingkungan buatan yang mempengaruhi kesehatan dan keamanan manusia. Ini merupakan bidang kesehatan masyarakat dan berkaitan erat dengan ilmu lingkungan. Kesehatan lingkungan meliputi banyak ilmu dan teknik lainnya seperti toksikologi, epidemiologi, perlindungan makanan, kesehatan dan keselamatan kerja, mikrobiologi, pengelolaan limbah, pengontrolan penyakit dan vektor, tempat tinggal dan manajemen resiko. Kesehatan lingkungan adalah profesi yang bekerja untuk menjamin bahwa kebersihan dasar terjamin dalam lingkungan manusia dan juga bekerja untuk menangkal penyakit dan meningkatkan keamanan bagi penduduk. Upaya inilah yang membuat kualitas dan standar hidup tersedia di sebagian besar dunia sekarang ini.
Tanpa pembuangan limbah cair dan padat yang sesuai, jaminan akan pasokan makanan yang aman, pengontrolan penyakit dan vektor penyakit, kita akan dipenuhi dengan penyakit infeksi yang akut, umur yang lebih pendek dan angka kematian bayi yang lebih tinggi, seperti yang terlihat di beberapa bagian dunia dimana layanan kesehatan lingkungan telah rusak atau belum dibangun. Kebersihan dasar dan keamanan tidak tersedia bagi semua orang di dunia, tetapi sains, pendidikan dan teknologi tersedia untuk digunakan oleh penduduk kapan saja ekonomi lokal, perang atau pemerintahan yang tidak berjalan normal akan membuat perubahan terjadi.
Profesi kesehatan lingkungan digunakan diseluruh tingkat pemerintahan dan dalam banyak bisnis. Kita gunakan Amerika sebagai contoh, profesi kesehatan lingkungan adalah bagian dari departemen kesehatan masyarakat lokal yang dapat mencakup satu kota, provinsi, provinsi/kota atau departemen daerah. Di negara bagian Idaho, ada delapan daerah kesehatan yang membagi negara bagian tersebut hampir rata. Di negara bagian Dakota Utara, terdapat contoh-contoh dari pengaturan departemen kesehatan dan beberapa area yang tidak mempunyai kesehatan lingkungan lokal. Dalam organisasi kesehatan lokal ini, banyak profesional kesehatan lingkungan adalah seorang generalis dan tugas mereka meliputi hampir semua pekerjaan yang diperlukan untuk menjamin lingkungan yang bersih dan aman di area mereka. Pada hari tertentu profesi-profesi tersebut dapat melakukan inspeksi pendirian makanan, inspeksi untuk perizinan sistem air atau saluran limbah, inspeksi institusi seperti sekolah atau panti jompo, selain itu mereka dapat terlibat dengan investigasi epidemiologi dari wabah penyakit atau mengawasi pengontrolan vektor untuk mencegah wabah baru. Ini hanyalah sebagian daftar pekerjaan yang terlibat dengan kesehatan lingkungan di sebuah organisasi kesehatan lokal. Dalam organisasi yang lebih besar yang biasanya ada di daerah perkotaan di negara tersebut, profesi kesehatan lingkungan biasanya akan terspesialisasi dalam sebuah keahlian. Ini adalah cara sebagian besar para profesional kesehatan lingkungan yang bekerja pada tingkat negara melakukan pekerjaan mereka. Pada organisasi negara ini, tugas mereka adalah mengenalkan hal yang mempengaruhi seluruh negara atau meminjamkan keahlian mereka kepada organisasi kesehatan lokal. Sebuah contoh dari pekerjaan pada tingkat negara adalah mengawasi dan mengontrol kualitas udara atau air.
Pemerintah federal Amerika Serikat mempunyai beberapa departemen dan agen yang mempekerjakan para profesional kesehatan lingkungan. Beberapa dari agen tersebut adalah Food and Drug Administrations (FDA), Centers for Disease Control and Prevention (CDC), Environmental Protection Agency (EPA) dan United States Public Health Service (USPHS). Militer Amerika juga menggunakan profesi-profesi kesehatan lingkungan. Sebagai contoh, ketika Pasukan harus membangun markas operasi yang terpencil, mereka membutuhkan hampir semua layanan yang sama dengan sebuah kota, seperti pasokan air bersih, pembuangan limbah dan makanan yang disiapkan dengan aman.
USPHS adalah komisi inti untuk bidang kesehatan masyarakat. Grup ini terdiri dari perwira yang bukan militer tetapi serupa dalam banyak aspek dan setara dalam pangkat dan kewajiban. Para petugas ini melayani sesuai kebutuhan dengan agen federal lainnya seperti CDC dan Coast Guard.
Ada juga organisasi internasional yang menggunakan profesi-profesi kesehatan lingkungan. World Health Organization (WHO), bagian dari Perserikatan Bangsa-Bangsa, mempunyai banyak bidang karir dalam bidang kesehatan lingkungan. Beberapa diantaranya adalah spesialis kebersihan air, spesialis pencegah penyakit dan spesialis kesehatan dan keamanan pekerjaan.
Organisasi bisnis dan organisasi swasta lainnya mempekerjakan para profesional kesehatan lingkungan pada tingkat lokal, daerah, nasional ataupun internasional. Banyak jaringan restoran mempunyai pemeriksa makanan mereka sendiri. Perusahaan yang membuat produk makanan mempunyai seseorang yang bertanggung jawab atas kebersihan dan keamanan makanan. Bidang kesehatan dan keamanan pekerjaan juga digunakan bahkan oleh perusahaan kecil untuk melindungi karyawan mereka dan untuk mematuhi peraturan pemerintah.
Di Amerika saat ini ada 30 program sarjana dan 9 program pascasarjana tingkat magister yang telah terakreditasi oleh National Environmental Health Science and Protection Accreditation Council (EHAC). Akreditasi ini menjamin bahwa program tersebut menghasilkan para lulusan dengan pendidikan dan pelatihan yang dibutuhkan untuk bekerja secara kompeten dalam profesi kesehatan lingkungan pada saat mereka lulus. Ada banyak universitas yang menawarkan gelar doktoral dalam kesehatan lingkungan atau dalam bidang yang berkaitan erat dengan kesehatan lingkungan, tetapi program – program tersebut tidak terakreditasi oleh EHAC karena tingkat gelar spesialisasi dan keragaman mereka yang tinggi.
Gelar sarjana biasanya membutuhkan studi empat tahun untuk memulai sebuah karir dalam profesi kesehatan lingkungan. Pendidikan yang diperlukan untuk bekerja dalam profesi kesehatan lingkungan dimulai dengan pelajaran sains umum dalam biologi, kimia, matematika dan fisika lalu dilanjutkan dengan pelajaran sains yang lebih dalam lagi. Pelajaran ini meliputi toksikologi, epidemiologi, statistik, mikrobiologi dan kimia organik. Pelajaran teknis yang lebih beragam akan ditawarkan oleh program tersebut yang akan digunakan untuk mengembangkan kemampuan dan aplikasi teknologi dari kesehatan lingkungan. Pelajaran ini dapat meliputi topik seperti kualitas udara, perlindungan makanan, manajemen air dan limbah air, manajemen limbah padat dan berbahaya, pengontrolan vektor, kesehatan dan keamanan pekerjaan, hidrogeologi, analisis resiko dan kesehatan institusi. Program bergelar magister biasanya membutuhkan pelatihan dasar yang sama dalam ilmu kesehatan lingkungan tetapi dapat lebih terspesialisasi dan lebih dalam. Beberapa mungkin menawarkan pelatihan di manajemen dari organisasi kesehatan lingkungan.
Ada permintaan yang tinggi untuk para lulusan dengan gelar kesehatan lingkungan dari semua tingkat pendidikan. Bidang kesehatan lingkungan sedang bertumbuh lebih cepat dari sebagian besar profesi lainnya yang berhubungan dengan sains dan pada waktu yang sama banyak profesional yang sudah mencapai umur pensiun. Kebutuhan untuk lulusan dengan gelar doktoral dalam area ini sedang dalam permintaan yang tinggi dengan posisi pengajaran menjadi hal yang penting untuk mengejar kebutuhan lulusan dengan gelar sarjana. Pemerintah dan bisnis dengan tingkat lebih tinggi secara terus-menerus mencari para lulusan dengan gelar yang lebih tinggi.
Association for Environmental Health Academic Programs (AEHAP) merupakan sebuah organisasi yang terdedikasi untuk membantu program perguruan tinggi kesehatan lingkungan, para pengajarnya dan terutama para mahasiswanya dengan informasi mengenai profesi kesehatan lingkungan, program perguruan tinggi dan peluang beasiswa. AEHAP dapat dihubungi melalui wesite mereka, www.aehap.org, atau melalui email di info@aehap.org atau melalui telepon di 206.522.5272. Informasi mengenai persyaratan program akreditasi dapat ditemukan di website EHAC. www.ehac.org. Informasi tambahan mengenai profesi kesehatan lingkungan juga tersedia oleh National Environmental Health Association (NEHA) di website mereka www.neha.org.
Lynn Burgess, Ph.D.
Professor of Biology, INBRE Project Director, Director of the Environmental Health Program, Dickinson State University